Escribir la historia del largo período de casi tres siglos durante los cuales el actual territorio argentino estuvo integrado en el Imperio español en América implica enfrentar desafíos particulares. El primero es el de la fuerza peculiar de las interpretaciones globales acerca del sentido de la historia colonial. Aun antes de que Colón pisara tierra americana, en la capitulación que había suscripto con los Reyes Católicos en el campamento de Santa Fe frente a los muros de la Granada recién rendida, la expansión de la fe católica se presentaba ya como justificación de la empresa que debía "descobrir y ganar" las "islas e tierra firme en la dicha mar Ogeana". Desde entonces, protagonistas, comentaristas e historiadores no han dejado de reiterar la interpretación de la historia de la América colonial como una gesta en la que el hombre europeo, guiado por la fe, impuso su superioridad cultural. Por otro lado, desde hace ya varias décadas, historiadores y antropólogos han presentado, en nombre de la "visión de los vencidos", una interpretación alternativa que se despliega como una épica de la resistencia continuada. A diferencia de esas interpretaciones, la historia que se escribe en este volumen parte de la "notable especificidad y contingencia histórica" (Stephen Greenblatt) del encuentro entre indígenas americanos e invasores europeos. Nuestro relato se propone recuperar la complejidad de los actores y de las situaciones que enfrentaron a lo largo de los siglos coloniales, así como la originalidad de las sociedades e instituciones que resultaron. En ese esfuerzo contamos con la ayuda e inspiración de una riquísima producción historiográfica que en los últimos años ha enfocado desde una perspectiva similar la historia del Imperio español en América.
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